Η ΑΕΚ ολοκλήρωσε την ευρωπαϊκή της πορεία στη φάση των “16” του Conference League με μια αμφίρροπη αναμέτρηση κόντρα στην Τσέλιε. Μετά την εμφατική νίκη με 4-0 στην Σλοβενία, η “Ένωση” υποδέχθηκε την αντίπαλό της στη Νέα Φιλαδέλφεια σε έναν αγώνα που, παρά την ουσιαστική του απουσία από πλευράς βαθμολογικού ενδιαφέροντος, δεν κύλησε όπως αναμενόταν. Η ομάδα του Μάρκο Νίκολιτς, μάλλον αδιάφορη λόγω του ευνοϊκού σκορ του πρώτου αγώνα, έδειξε μια εικόνα ατολμίας και έλλειψης πάθους. Η Τσέλιε, από την πλευρά της, εκμεταλλεύτηκε την κατάσταση και πέτυχε μια νίκη με 2-0, βάζοντας προσωρινά ένα “γκρίζο” σύννεφο πάνω από την πρόκριση, η οποία όμως τελικά χαιρετίστηκε ως αυτονόητη. Η ατμόσφαιρα στο γήπεδο ήταν εκρηκτική, αλλά η εικόνα των ποδοσφαιριστών της ΑΕΚ στη διάρκεια του αγώνα δεν ανταποκρίθηκε στις προσδοκίες των χιλιάδων φιλάθλων που βρέθηκαν στο πλευρό της ομάδας.
Οι παίκτες του Νίκολιτς φάνηκαν να λειτουργούν σε χαμηλές στροφές, με αποτέλεσμα οι Σλοβένοι να καταφέρουν να σκοράρουν δύο φορές απέναντι σε μια ανούσια άμυνα. Αυτή η απόδοση πυροδότησε την αγανάκτηση μέρους του κοινού, που δεν δίστασε να εκφράσει τη δυσαρέσκειά του με αποδοκιμασίες προς τους παίκτες, κυρίως στο τέλος του αγώνα. Η ανάγκη για άμεση αφύπνιση και επανεκκίνηση είναι πλέον επιτακτική, καθώς η συνέχεια του θεσμού απαιτεί πολύ υψηλότερες επιδόσεις. Παρά την αρνητική τροπή στην εξέλιξη του αγώνα, το τελικό σφύριγμα έδωσε το δικαίωμα στην ΑΕΚ να γιορτάσει την πρόκρισή της στην επόμενη φάση, τα προημιτελικά. Η νίκη και η σταθερότητα που έδειξε στο πρώτο παιχνίδι απέναντι στην Τσέλιε αποδείχθηκαν καθοριστικές. Ωστόσο, η εικόνα της ρεβάνς αποτελεί ένα σημαντικό καμπανάκι για τον τεχνικό και τους παίκτες, υπενθυμίζοντας τους πως σε αυτό το επίπεδο, η αδιαφορία και η χαλάρωση τιμωρούνται.
Το μυαλό στρέφεται πλέον στους επερχόμενους αντιπάλους, οι οποίοι θα είναι σίγουρα πιο απαιτητικοί και επικίνδυνοι. Στα προημιτελικά, η ΑΕΚ θα κληθεί να αντιμετωπίσει ένα από τα μεγάλα φαβορί της διοργάνωσης, είτε την ισπανική Βαγιεκάνο, είτε την Τουρκική Σάμσουνσπορ. Πρόκειται για δύο δυνατές ομάδες με πλούσια ευρωπαϊκή εμπειρία, που σίγουρα δεν θα επιτρέψουν στην “Ένωση” να αυτοσχεδιάσει. Η πρόκριση απέναντι σε αυτές τις αντίπαλες θα απαιτήσει την καλύτερη δυνατή εικόνα από την ομάδα, τόσο σε τακτικό όσο και σε ψυχολογικό επίπεδο. Το τελευταίο παιχνίδι, με την ήττα και τις αποδοκιμασίες, σίγουρα δεν αποτελεί καλό οιωνό, αλλά η ευκαιρία για βελτίωση και πρόκριση παραμένει ανοιχτή.
